QUANDO LA MUSICA NON PAGA: IL CASO CLAMOROSO DI MAX ROMEO PROSEGUE

La famiglia del leggendario artista reggae Maxie “Max Romeo” Smith ha deciso di proseguire la causa legale da 15 milioni di dollari intentata contro Universal Music Group (UMG) e Polygram Publishing, nonostante la sua morte nell’aprile di quest’anno, all’età di 80 anni.

Azanette Smith, figlia dell’artista, ha dichiarato: «Andremo avanti con la causa”» Gli avvocati della famiglia hanno inviato alla Corte Suprema di New York una lettera per richiedere una sospensione temporanea del procedimento a causa della scomparsa di Max Romeo. Hanno allegato il certificato di morte emesso in Giamaica, e UMG e Polygram hanno concordato con la richiesta mentre si definiscono i passaggi successivi 

Nel frattempo, la famiglia ha iniziato le pratiche per amministrare l’eredità in Giamaica e sta predisponendo la nomina di un esecutore testamentario. Successivamente, intendono chiedere alla Corte successoria di New York (Surrogate’s Court) di designare un fiduciario (con poteri limitati) per continuare la causa sotto la nuova veste processuale — ovvero, con l’eredità di Max Romeo sostituita a lui come parte ricorrente.

Al momento del decesso, erano pendenti due istanze: quella di UMG per rigettare l’amended complaint e quella di Max Romeo per ottenere il permesso di presentare una seconda amended complaint. Entrambe erano state pienamente argomentate nel 2024 e si prevede che riprenderanno una volta rimosso il blocco sul caso.

La causa, avviata nel 2022, riguarda decenni di presunte royalties non pagate e sfruttamento improprio delle sue opere — in particolare gli album War Ina Babylon (1976) e Reconstruction (1977), prodotti rispettivamente con Island Records e Island Music (poi acquisiti da PolyGram e successivamente da UMG).

Max Romeo sosteneva di aver ricevuto in anticipo solo JMD 2.500 (circa 16 USD all’epoca), invece di un anticipo totale di 22.500 USD previsto — 50% dei 15.000 USD per War Ina Babylon (in collaborazione con Lee “Scratch” Perry) e 15.000 USD per Reconstruction 

La prima royalty gli sarebbe stata versata solo nel settembre 2021: 113.085 USD, che secondo lui non copriva la lunga esposizione commerciale delle sue opere e detraeva anticipi che non erano mai stati corrisposti .

Nel materiale fornito nel 2021 risultavano mancanti oltre dieci anni di rendiconti per le registrazioni e 29 anni per le royalties di pubblicazione — in particolare quelle dei primi cinque anni post-release, considerati i più redditizi .

La causa implica inoltre compensi mancati da utilizzi della sua musica in campionamenti (da parte di The Prodigy, Jay-Z) e licenze per film e videogiochi (come Grand Theft Auto: San Andreas) .

Romeo ha inoltre accusato UMG di una condotta di «occultamento fraudolento», affermando che spesso non inviava resoconti royalties — pratica che, secondo lui, era “specialmente diffusa nei confronti degli artisti reggae, che erano neri” .